和田玉拥有悠久的历史，在中国历史中留下绚烂的一笔，一提到玉石，人们首先会想到和田玉。即使在古代，和田玉 矿藏丰富，但因开采技术落后等原因，在古代也是一种珍稀的玉种，只有上层贵族到皇室才有可能有钱消受的起，宫廷剧中常有皇帝拿一些珍贵的玉器或是玉镯子来赏赐给自己的宠妃。
玉器刚刚出现之时，只是作为生产工具和原始装饰品。随着生产的发展，产生了贫富分化，导致了阶级的产生和国家的出现，等级观念也随之产生，慢慢地这种产量稀少，美丽耐久的玉器就成为统治阶级专门享有的器物，并赋予了特殊的意义。
作为政治等级制度的规范，在春秋战国时期玉器就有了详细的记载，如“六瑞“的使用规定为：王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。这些规范是以玉器的形制和尺寸来区分的，镇圭最大，桓圭次之，信圭再次之地位最低的男爵则用具有蒲纹的璧形玉器。秦以后，玉玺成了君权的象征。以玉为玺的制度，一直沿袭到清代，乾隆皇帝的宝玺，大多为玉制。玉玺如此，玉带也有级别规定，唐代就明确规定了官员用玉带的制度。
作为财富的标志，早在原始社会的良渚文化、红山文化中就有表现。大型的墓葬中，作为陪葬的玉器就有几十件甚至上百件，可见墓主是有权有势、财富万贯的首领。到奴隶社会，这种现象更加明显，著名的安阳殷墟妇好墓、江西新干大墓等商代贵族和方国墓葬中，葬玉更是丰富，表明大的奴隶主贵族拥有贵重的玉器。
最能表明玉器的经济价值的是商代的玉币，用玉作成贝形币，作为商品交换的凭证，同时也有用玉直接交换或进贡的礼品。到了明清以后，玉器商品以成为一种行业，进行买卖交易。
可以说和田玉在中国历史中扮演了一种不可或缺的角色，承载了中国玉文化最主要的一部分。
