早在三千六百年到三千一百年前的商代，和田玉已经从遥远的新疆到了商殷王都河南安阳。汉代的玉门关传说即因该地为和田玉进入中原的必经之处而得名。可见和田玉早有声名。
中国的古籍中把昆仑山称为"群玉之山"或"万山之祖"。《千字文》中也有"金生丽水，玉石昆仑"之说。《穆天子传》记载，周穆王与西王母会于昆仑，两人难舍难分，后周穆王"载玉万只而归"，可见和田玉早有声名。早在三千六百年到三千一百年前的商代，和田玉已经从遥远的新疆到了商殷王都河南安阳。汉代的玉门关传说即因该地为和田玉进入中原的必经之处而得名。奴隶主贵族以用和田玉为荣，生前佩带，死后同葬。用玉之多以十分惊人。新疆的和田玉要经过甘肃、陕西或山西才能到达河南。很明显，原始社会开拓的玉石之路，这时已经比较完善了。这个时候玉石之路更向西延伸到了中亚地区。据前苏联乌兹别克史记载，在公元前两千年时，就已经有新疆碧玉在那里出现，可能就是从新疆北麓远运而去。大约四千年前的这条西去玉石之路，早与以后的丝绸之路一千六百年左右，是中国通往中亚的一条很古老的道路。
春秋战国时期，和田玉大量输入中原，王室诸侯竞相选用和田玉，故宫珍藏的勾连纹玉灯，是标准的和田玉，此时儒生们把礼学与和田玉结合起来研究，用和田玉来体现礼学思想。为适应统治者喜爱和田玉的心理，便以儒家的仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德等传统观念，比附在和田玉物理化学性能上的各种特点，随之“君子比德于玉”，玉有五德、九德、十一德等学说应运而生。“抽绎玉之属性，赋以哲学思想而道德化;排列玉之形制，赋以阴阳思想而宗教化;比较玉之尺度，赋以爵位等级而政治化。”(郭宝钧《古玉新诠》)是当时礼学与玉器研究的高度理论概括。这是中国玉雕艺术经久不衰的理论依据，是中国人七千年爱玉风尚的精神支柱。
历史学家考证，和田玉向中原输出的时间大约有5000-6000年之久，早在丝绸之路开辟前，我国就存在一条从中国中原到欧洲地中海的"玉石之路"，这一条玉石之路堪称我国和世界上最早一条沟通中西政治、文化和商贸的运输线。
和田玉(主要是仔玉)主要产于玉龙喀什河和喀拉喀什河，这两条河史称白玉河和墨玉河。每当夏洪爆发，将昆仑山上的玉苗冲刷下来，经过反复磨滚、撞击，杂质尽去，只剩下圆润光华如凝脂般的宝玉。居住在和田的维吾尔老乡自古就有上山采玉、下河捞玉的生活传统。河里捞的玉称"仔玉"，质量上乘，但产量低;矿采的玉叫山料，史书称之为"攻山采玉"，产量较高，只是质量参差不齐。
古代把未琢之玉称之为"璞"，璞玉的外皮可分为色皮、糖皮、石皮等几类。现在的和田奇石中，最珍贵的就属此类。和田军分区的奇石收藏者唐传林说，和田玉质地温润、半透明，各种俏色组成的图案，极具韵味，观赏性强。和田玉本身就很名贵，玉上若有图案，那就更难能可贵了。
和田美玉甲天下，买玉的去处除了市区大大小小的玉器店外，就是和田玉石巴扎了。
巴扎在维吾尔语中是"市场"的意思，如今的和田玉石巴扎早已远近闻名，其含义也远远超出了"玉石市场"的称谓，古今中外、天南海北的奇珍异宝皆汇聚于此。
和田人售玉自古有之，据史学家考证，《管子》一书中的"禺氏之玉"，就是以售玉部落命名的玉石，"禺氏"就是"月氏"的音译。不过，在历史上民间公开进行和田玉交易是很少有的，如清代就严禁民间交易，和田玉实行官办。如今和田玉市场火爆，普通老百姓只要来到和田，就可以实现拥有和田玉的愿望。
"昆山美玉"自古闻名于世，生活在昆仑山下、白玉河畔的和田各族人民，世代都有"上山采玉、下河捞玉"的习惯。古代和田人传统的采玉方法是拣玉和捞玉，夏季昆仑山上的原生玉矿经风化剥蚀后的玉石碎块，由洪水携带奔流而下，到了低山及山前地带因流速骤减，玉石就堆积在河滩和河床中。秋季气温下降，河水渐落玉石显露，所以秋季成为人们拣玉和捞玉的最好季节。传统采玉方法在我国古代文献多有记载。
如今，和田老乡们又创造了新的采玉方法--挖玉。出和田市，入洛浦县境内，从桥上看去，河滩上远近撒着些挖玉人的身影，重复着千年和田采玉情景……
